El episodio 8 de la segunda temporada de X-Men ’97, titulado «Dead Man’s Hand», es el penúltimo capítulo de la temporada y profundiza en el regreso de Gambito como el Jinete de la Muerte de Apocalipsis. Mientras Pícara intenta recuperar al hombre que ama, la serie conecta su transformación con la tragedia de Genosha, sus orígenes en Nueva Orleans y varias referencias a los cómics, la serie animada original y otros rincones de Marvel.
El recuerdo de Genosha y una nueva versión del baile
El capítulo comienza con Pícara soñando con Genosha antes de la destrucción de la nación mutante a manos del Centinela Salvaje en la primera temporada. Sin embargo, el recuerdo introduce un cambio importante: en el salón de baile, Pícara no baila con Magneto, como ocurrió en la realidad, sino con Gambito.
La escena recupera además una frase que Gambito pronunció antes de morir en la primera temporada: «Recuerda, chere, algunas cosas llegan más profundo que la piel…». La línea adquiere un peso especial en la relación entre ambos personajes. Los poderes de Pícara hacen que el contacto físico sea complicado, por lo que su vínculo nunca ha dependido únicamente de la cercanía corporal. Al mismo tiempo, el sueño muestra cuánto sigue afectándola la destrucción de Genosha y la muerte de Gambito, incluso después de su resurrección.
Una partida con malas cartas
Más adelante, los X-Men se reúnen alrededor de una mesa de póquer en la nueva sede de X-Corp de Charles Xavier, situada en Genosha. La partida está cargada de referencias al título del episodio. Rondador Nocturno tiene una mano de ases y ochos, conocida como la «mano del hombre muerto» («Dead Man’s Hand»), una combinación asociada con la muerte y la mala fortuna.
Bestia termina ganando la partida y cita al escritor Jack London: «La vida no siempre consiste en tener buenas cartas, sino en saber jugar bien una mala mano». La frase funciona también como comentario sobre la situación de los X-Men y Pícara: Gambito ha regresado, pero su resurrección lo ha dejado bajo el control de Apocalipsis y convertido en una amenaza para todos ellos.
El episodio también incluye una referencia a «There’s Been A Murder» y menciona la aparición del cadáver de Apocalipsis como elemento visual central del nuevo mapa de Marvel Rivals inspirado en Tebas. El material disponible no detalla de qué manera exacta se presenta esa referencia dentro del capítulo.
Gambito vuelve a Nueva Orleans
La historia regresa a Nueva Orleans para explorar los orígenes de Gambito como ladrón en Luisiana. Allí reaparecen Robert «Robby» LeBeau, su hermano, y varios miembros del Gremio de Ladrones, una organización que ya había aparecido en la serie animada original.
También vuelve Bella Donna Boudreaux, líder del rival Gremio de Asesinos y antiguo interés amoroso de Gambito. La presencia de ambos grupos recupera una parte esencial de la mitología del personaje y conecta su pasado criminal con el conflicto sobrenatural de la temporada.
Gambito convoca a los dos gremios y los corrompe para convertirlos en un ejército al servicio de Apocalipsis, cuyo espíritu reside dentro de él. Así, el capítulo transforma la historia de sus orígenes en Nueva Orleans en el escenario de una nueva batalla contra los X-Men.
La transformación en el Jinete de la Muerte
En este episodio, Gambito aparece plenamente como el Jinete de la Muerte de Apocalipsis. Su aspecto cambia por completo: tiene la piel gris, los ojos rojos y el cabello blanco, además de utilizar poderes de energía oscura.
Su bastón clásico se convierte en una guadaña de energía y sus habituales cartas de juego son sustituidas por cartas de tarot oscuras. La transformación conserva elementos reconocibles de Gambito, pero los reinterpreta desde una estética ligada a la muerte y a la influencia de Apocalipsis.
La lucha se complica todavía más cuando los X-Men deben enfrentarse a Gambito, a los miembros corrompidos de ambos gremios y a un Rondador Nocturno también corrompido. Para responder al ataque, Morph se transforma en Earthquake, un personaje identificado en los cómics como miembro de la Guardia Imperial Shi’ar y que también apareció en los episodios de «Dark Phoenix» de la serie animada original.
Candra y el poder de Apocalipsis
El capítulo recupera además a Candra, también conocida como X-Ternal. En los cómics y en la serie animada original, es la patrona tanto del Gremio de Ladrones como del Gremio de Asesinos. La segunda temporada ya la había mostrado como sirvienta de Kang el Conquistador en el Antiguo Egipto.
Ahora se revela que Candra es una mutante inmortal, al igual que Apocalipsis, cuyo nombre también es En Sabah Nur. Según la historia del episodio, Apocalipsis le concedió parte de su poder después de que ella le declarara su amor. Más tarde, Candra lo traicionó y lo abandonó como venganza por lo que él había hecho a su pueblo en Egipto.
La conexión entre ambos añade una nueva dimensión al conflicto de Gambito. Durante el episodio, Gambito se apodera de la gema con la que Candra otorgaba poder y, al final, se la entrega a Pícara.
La batalla psíquica y el vínculo con Fénix
El enfrentamiento final también lleva la historia al terreno mental. El profesor Xavier libra una batalla psíquica mientras intenta liberar el alma de Gambito del control de Apocalipsis. La secuencia conecta el conflicto actual con la historia de Jean Grey y la Fuerza Fénix.
Xavier menciona el uso que Jean hizo de la Fuerza Fénix para contener el Cristal M’kraan, tal como se representa en los cómics y en la trama de «Dark Phoenix» de la serie animada original. La referencia amplía el alcance de la lucha por Gambito y enlaza su rescate con uno de los acontecimientos cósmicos más importantes de la mitología de los X-Men.
