La Fase 1 del Universo Cinematográfico de Marvel (UCM) comenzó en 2008 con Iron Man, la película protagonizada por Robert Downey Jr. como Tony Stark. Sin embargo, aquel universo compartido todavía estaba muy lejos de la maquinaria narrativa, empresarial y comercial que Marvel representa hoy. Sus películas no se distribuían principalmente a través de Disney, sus personajes aún estaban definiendo sus personalidades y la conexión entre historias se apoyaba incluso en cortometrajes.

Vista en retrospectiva, la primera etapa del UCM muestra cómo cambiaron sus protagonistas, su continuidad, su estrategia de lanzamiento y la escala de sus resultados en taquilla.

Marvel aún no era una franquicia distribuida por Disney

Iron Man llegó a los cines de la mano de Paramount, mientras que El increíble Hulk, estrenada también en 2008, fue distribuida por Universal Pictures. Disney compró Marvel Entertainment, incluida Marvel Studios, al año siguiente del lanzamiento de esas dos películas. Como varios proyectos de la Fase 1 ya estaban muy avanzados, algunas de las siguientes entregas mantuvieron acuerdos de distribución con estudios externos.

Según la información de referencia, Los Vengadores fue la primera película en la que Disney participó oficialmente como distribuidora. Ese cambio empresarial se produjo mientras Marvel terminaba de establecer el modelo de universo compartido que hoy se asocia directamente con la compañía.

La producción de Iron Man también reflejaba una estructura todavía en formación. Kevin Feige figuró como productor, junto con los productores ejecutivos Avi Arad, Stan Lee, Louis D’Esposito y el director Jon Favreau. Ese grupo contribuyó a poner en marcha la estrategia cinematográfica que acabaría convirtiendo a Marvel Studios en el centro de una franquicia de alcance global.

Black Widow y Tony Stark no ocupaban el mismo lugar que después

La Natasha Romanoff interpretada por Scarlett Johansson debutó en Iron Man 2 con una identidad encubierta muy distinta de la imagen que tendría más adelante. En la película, se presentó como una nueva asistente legal contratada por Stark Industries. Después se reveló que era una agente infiltrada de S.H.I.E.L.D. enviada por Nick Fury para evaluar a Tony Stark de cara a la Iniciativa Vengadores.

El informe de Natasha reconocía la inteligencia y la capacidad inventiva de Tony, pero también lo describía como volátil, indisciplinado y difícil de tratar. De acuerdo con esa evaluación, Stark no fue aceptado inicialmente como candidato para el equipo. Con el tiempo, sin embargo, se convirtió en uno de los Vengadores centrales y en una de las figuras que definieron el rumbo del grupo.

La Fase 1 incluso dejó una aparente contradicción en torno a esa decisión. En una escena poscréditos de El increíble Hulk, Tony hablaba con el general Ross sobre la posibilidad de reclutar a Hulk para la Iniciativa Vengadores. La escena parecía indicar que Stark ya estaba implicado en la formación del equipo, pese a su supuesto rechazo. Más tarde, esta diferencia se explicó presentándolo como un consultor independiente y no como un recluta formal de los Vengadores en ese momento.

La evolución de Black Widow fue igualmente amplia: pasó de ser una agente encubierta que examinaba a Tony a convertirse en una integrante fundamental del equipo, con vínculos estrechos con varios de sus compañeros.

Un cameo de Elon Musk que hoy resulta difícil de ver igual

Iron Man 2 incluyó una breve aparición de Elon Musk. El cameo aprovechaba las comparaciones entre Musk y Tony Stark, dos empresarios millonarios asociados con la innovación y una personalidad poco convencional.

Con el cambio en la percepción pública de Musk, aquella aparición ha envejecido de una manera distinta. La información de referencia señala que para algunos espectadores actuales el cameo resulta anticuado e incluso poco bienvenido, aunque en su momento funcionaba como un guiño a la semejanza que se establecía entre el empresario real y el personaje de Marvel.

Los cortometrajes fueron los primeros puentes entre historias

Antes de que las series de televisión se convirtieran en una herramienta habitual para ampliar el UCM, Marvel utilizó los llamados One-Shots para conectar sus películas y desarrollar pequeñas tramas paralelas. Durante la Fase 1 se estrenaron The Consultant, A Funny Thing Happened on the Way to Thor’s Hammer e Item 47.

Estos cortometrajes funcionaban como piezas breves de continuidad y mostraban que Marvel ya estaba probando distintas formas de enlazar sus historias más allá de las películas principales. El recurso anticipó la expansión narrativa posterior del universo, aunque en una escala mucho más reducida que la combinación actual de cine y televisión.

El increíble Hulk ya formaba parte del UCM

La película de 2008 no fue un proyecto separado del universo compartido, sino la primera película individual de Hulk dentro del UCM. Edward Norton interpretó a Bruce Banner, en una versión del personaje con rasgos diferentes de los que Mark Ruffalo mostraría posteriormente.

Aunque la película ocupa un lugar menos visible en las conversaciones actuales sobre la franquicia debido al cambio de actor protagonista y a la situación de sus derechos de distribución, estableció elementos que siguieron conectados con el UCM. Entre ellos se encontraba el general Ross. La información de referencia también vincula a ese personaje y a la película con los Acuerdos de Sokovia, mencionados en Capitán América: Civil War y en Capitán América: Brave New World.

Universal Pictures conserva, según la fuente, los derechos de distribución en cines de los proyectos individuales de Hulk. Esa es la razón señalada para explicar por qué Marvel Studios no ha producido una película individual de Hulk protagonizada por Mark Ruffalo.

La taquilla de la Fase 1 estaba muy por debajo de la escala posterior

La franquicia tampoco nació con el volumen económico que alcanzaría después. Según las cifras mundiales recopiladas por The Numbers, las seis películas de la Fase 1 recaudaron las siguientes cantidades:

Los Vengadores fue la única película de la Fase 1 que superó los 1.000 millones de dólares en todo el mundo. Además, recaudó más del doble que la película individual más exitosa de esa etapa, Iron Man 2. Todas las cintas individuales de la Fase 1 quedaron por debajo de los 650 millones de dólares.

La diferencia con el UCM posterior resulta todavía más evidente al comparar esas cifras con la recaudación acumulada de la franquicia a lo largo de su historia, que más tarde superó los 30.000 millones de dólares. El total combinado de las películas de la Fase 1 equivalía aproximadamente a una décima parte de esa cantidad. El salto hacia la escala de los miles de millones llegó con la película coral, no con las primeras aventuras individuales.

Los primeros Vengadores no necesitaban identidades secretas

La formación original de los Vengadores tampoco seguía el modelo tradicional de superhéroes que ocultan su identidad. Tony Stark dejó de tener cualquier secreto al final de Iron Man, cuando declaró públicamente: «La verdad es que soy Iron Man».

Los demás miembros iniciales del equipo también solían actuar de manera pública. Natasha Romanoff y Clint Barton podían considerarse excepciones por su pasado y su trabajo como agentes encubiertos, pero ninguno de los dos mantenía una identidad pública de superhéroe convencional. La Fase 1, por tanto, presentaba a un grupo que operaba abiertamente, más como una fuerza extraordinaria reconocida que como una colección de vigilantes anónimos.

Thor y Loki empezaron muy lejos de sus versiones posteriores

El Thor de la primera película no era todavía el héroe más reflexivo y cercano que el público conocería después. Al comienzo era un príncipe hambriento de poder, ansioso por entrar en guerra y decidido a demostrar que estaba preparado para liderar. Odin lo desterró a la Tierra precisamente para obligarlo a madurar y comprender qué significaba ejercer como rey.

Loki ocupaba inicialmente una posición más contenida. En algunos momentos actuaba como el hermano capaz de calmar la ira de Thor, antes de que su propia historia cambiara por completo. Loki descubrió que no era el hijo biológico de Odin y que su verdadera herencia era distinta de lo que había creído.

Además, fue dejado atrás cuando Thor fue desterrado. A partir de entonces tomó decisiones que lo llevaron a convertirse en uno de los grandes villanos del UCM, aunque posteriormente emprendió un proceso de transformación y reforma. El contraste entre ambos hermanos resume una de las características principales de la Fase 1: muchos personajes todavía estaban en su punto de partida, antes de que las películas posteriores redefinieran su personalidad, sus alianzas y su importancia dentro del universo compartido.